A Balaton vizében bizonnyal már ősidők óta megfürödtek azok, akik menekültükben vagy munkájuk révén erre kényszerültek, de a „paszszióból” való fürdőzést, a mai értelemben vett fürdőéletet csak a XIX. század végétől számítjuk, amikor a városi civilizáció elől menekülő polgárok tömegesen jelentek meg a tónál. Fából ácsolt, remek művű fürdőházak rajzai, fényképei mesélnek erről a korról.

A fürdés egyébként ekkoriban már nem csupán az „úri népség” luxusa volt. Feljegyezték, hogy a Mezőföld parasztemberei a tikkasztó nyárban végzett nehéz munkák – aratás, marokszedés, cséplés – végeztével, Balatonaliga (I2) és Balatonvilágos (H3) környékén százával fürödtek a tóban.

A Balaton vize a három nyári hónapban a legalkalmasabb a fürdőzésre. Ebben az időszakban hőmérséklete ritkán alacsonyabb 22 °C-nál, a nyár derekán pedig nem ritkán a 27-28 °C-ot is eléri. A tó édesvizű, így a sóra érzékeny bőrűek is nyugodtan fürödhetnek benne. A Balaton egyetlen komoly veszélye a mély vízben úszókra leselkedik. A hirtelen támadó viharok idején a tó rövid, meredek, tarajos hullámaival még az erős fizikumú, gyakorlott úszók is nehezen küzdenek meg. A bajt könnyű megelőzni: a Balaton teljes területén forgófényes viharjelző rendszer figyelmezteti a fürdőzőket, vitorlázókat a közeledő erős szélre, zivatarra.

Strandolás szempontjából a Balaton északi és déli partja markánsan különbözik egymástól. Az északin hamarabb mélyül a víz: 30-50 méter után már ellepi az embert. Az itteni strandokat inkább a jó úszóknak vagy a nagyobb gyerekekkel érkezőknek ajánlják. Nagyon kellemes a keszthelyi (B4) Szigetfürdő – egy hajdani fürdőház utóda –, és szép strandot találni Zánkán (E3), Tihanyban (G3), Balatonfüreden (G2-3) is.

A tó déli oldalán csak nagyon lassan mélyül a víz, a legtöbb helyen akár ötszáz métert is besétálhatunk anélkül, hogy úsznunk kellene. Különösen sekély a közvetlen parti sáv, ahol az alig félméteres vízben remekül hancúrozhatnak a legkisebbek is. Rendszerint ezért választják szívesebben a déli partot a kisgyermekes családok. Akik viszont már nagyobbakkal érkeznek, vagy épp „fitneszben utaznak”, kedvükre kihancúrozhatják magukat az új balatonlellei (E4) élményfürdőben.

A Balaton keleti vége a napimádók birodalma. Balatonkenese (H2), Balatonakarattya (H-I2), Balatonaliga (I2) strandjai dél felé nyitottak a tóra, fekvésük révén kora reggeltől késő délutánig napfényben fürdenek.